Avec la découverte que l’inconscient joue un rôle clé dans l’effet placebo, les chercheurs ont identifié un nouveau mécanisme qui aide à expliquer le pouvoir des placebos et des nocebos.
Une grande partie de la médecine est basée sur ce qui est considéré comme la preuve la plus solide possible : l’essai contrôlé par placebo. Un article publié dans le numéro du 19 octobre de Annals of Internal Medicine – intitulé « What’s In Placebos: Who Knows? » remet en question ce fondement sur lequel repose une grande partie de la médecine, en montrant qu’il n’y a pas de norme derrière la norme – pas de norme pour le placebo.
Les chercheurs commencent tout juste à apprécier le pouvoir que l’esprit peut avoir sur le corps, explique Tor Wager, professeur adjoint de psychologie à l’Université Columbia.
« Une idée émergente en ce moment est que la croyance en un placebo puise dans les processus de votre cerveau qui produisent des résultats physiques qui façonnent vraiment la façon dont votre corps réagit aux choses », dit-il. « Le cerveau a beaucoup plus de contrôle sur le corps que nous ne pouvons en exercer volontairement. »
À titre d’exemple, Wager indique la réponse du corps aux menaces perçues.
« Dites qu’il est tard dans la nuit et que tout est calme et puis soudain vous voyez quelqu’un dehors, près d’une fenêtre », explique-t-il. « Votre corps commence à réagir. Vos pupilles se dilatent. Votre rythme cardiaque augmente. Vous commencez à transpirer. »
La croyance que quelque chose de menaçant existe produit une multitude de réponses physiques sur lesquelles vous avez peu de contrôle. Si on vous disait de vous calmer et d’éteindre ces sensations, vous ne pourriez pas, dit Wager. « Mais si la croyance change – disons, il s’avère que c’est juste votre mari qui rentre à la maison – la réponse physique change. »
La question, maintenant, est de savoir comment puiser dans ces réponses puissantes et inconscientes, dit Wager.
L’effet placebo est un événement de conscience, et plus spécifiquement un événement dans lequel la conscience et la matière interagissent pour changer ou transformer une structure de maladie en un processus ou un flux de guérison. Au niveau de réalité où se déroule cet événement, il n’est même pas possible de dire qu’il s’agit d’une interaction. Il s’agit d’un niveau auquel la conscience-matière, ou comme on l’appelle plus communément, l’esprit-corps, ne sont pas différents mais sont un « truc », faute d’un meilleur mot, qui n’est lié à aucune des conditions, tout en l’étant cependant.
C’est, en d’autres termes, un niveau de réalité quantique. (La réalité quantique décrit une réalité dans laquelle quelque chose, par exemple la lumière, peut afficher les propriétés d’être à la fois de la matière et de l’énergie pure en tant que forme d’onde.) Les lois de la mécanique quantique s’appliquent plutôt que les lois à effet de cause linéaire de la science plus conventionnelle (y compris la médecine science). Des changements soudains d’état, ou des changements quantiques, se produisent instantanément. C’est une réalité dans laquelle tout est interconnecté et l’incertitude règne. Nous faisons partie du processus naturel, l’influençant et étant influencé par lui à des niveaux subtils où la structure n’est qu’une création passagère d’une évolution continue. La véritable guérison naturelle a lieu à ce niveau quantique où l’esprit et le corps sont les mêmes, la transformation est l’essence de la réalité et la réalité est créée à partir d’un potentiel infini.
Décrites dans le numéro en ligne du 10 septembre des Actes de la National Academy of Sciences (PNAS), les nouvelles découvertes démontrent que l’effet placebo peut être activé en dehors de la conscience, et expliquent comment les patients peuvent montrer une amélioration clinique. même lorsqu’ils reçoivent des traitements dépourvus de principes actifs ou d’efficacité thérapeutique connue.
« Dans cette étude, nous avons utilisé une nouvelle conception expérimentale et avons découvert que les effets placebo et nocebo [placebo négatif] reposent sur des mécanismes cérébraux qui ne dépendent pas de la conscience cognitive », explique la première auteure Karin Jensen, PhD, du département de psychiatrie et de la Martinos Center for Biomedical Imaging du Massachusetts General Hospital (MGH) et le programme d’études sur les placebos (PiPS) du Beth Israel Deaconess Medical Center/Harvard Medical School. « Une personne peut avoir une réponse placebo ou nocebo même si elle n’est pas au courant de toute suggestion d’amélioration ou anticipation d’une aggravation. »
On pense depuis longtemps que les réponses au placebo sont liées à des croyances ou à des pensées conscientes et que lorsqu’on leur donne une pilule ou une thérapie inerte, les patients vont mieux parce qu’ils s’attendent à ce qu’ils aillent mieux, ou dans le cas des nocebos, qu’ils s’aggravent parce qu’ils s’attendre à ce qu’ils s’aggravent.
Cependant, plus récemment, les scientifiques ont reconnu que les humains apprennent à s’attendre à une récompense ou à une menace rapidement et automatiquement sans avoir besoin d’enregistrer consciemment l’idée dans leur cerveau. Comme l’écrivent les auteurs, des études de neuroimagerie du cerveau humain ont suggéré que certaines structures, telles que le striatum et l’amygdale, peuvent traiter les stimuli entrants avant qu’ils n’atteignent la conscience et, par conséquent, peuvent médier des effets non conscients sur la cognition humaine. et comportement.
Les scientifiques ont cherché à déterminer si les réponses placebo et nocebo pouvaient être activées en dehors de la conscience d’une personne, même si elle ne s’attendait pas à une amélioration ou à une diminution.
Jensen, en collaboration avec l’auteur principal de l’étude, Jian Kong, MD, également de MGH et du PiPS, a étudié 40 volontaires sains (24 femmes; 16 hommes, âge médian 23). Deux expériences ont été menées : dans la première, les chercheurs ont administré une stimulation thermique aux bras des participants tout en leur montrant simultanément des images de visages humains masculins sur un écran d’ordinateur. Le premier visage était associé à des stimulations de douleur faible et le second à une douleur élevée. Les patients ont ensuite été invités à évaluer leur expérience de la douleur sur une échelle de 0 à 100, 0 étant l’absence de douleur et 100 étant la pire douleur imaginable, mais sans que le patient sache que toutes les stimulations thermiques auraient la même intensité de chaleur modérée. Comme prévu, les cotes de douleur étaient en corrélation avec les associations apprises précédemment, avec une cote de douleur de 19 lorsque les sujets voyaient le visage à faible douleur tandis que le visage à forte douleur entraînait des rapports moyens des sujets de 53 sur l’échelle de douleur (effet nocebo).
Ensuite, dans la deuxième expérience, les participants ont reçu les mêmes niveaux de stimulation thermique thermique. Une fois de plus, les images faciales ont été projetées sur l’écran de l’ordinateur – mais cette fois, elles ont clignoté si rapidement que les sujets ne pouvaient pas les reconnaître consciemment. Les participants ont une fois de plus évalué leur douleur, et malgré un manque d’indices reconnaissables consciemment, les participants ont signalé un indice de douleur moyen de 25 en réponse à la faible douleur du visage (effet placebo) et un indice de douleur moyen de 44 en réponse à la douleur élevée. visage (réponse nocebo) même s’ils n’ont pas reconnu consciemment les visages à l’écran.
« Un tel mécanisme devrait généralement être plus automatique et fondamental pour notre comportement par rapport aux jugements et aux attentes délibérés », explique Kong. « Plus important encore, cette étude fournit un modèle unique qui nous permet d’étudier plus avant les mécanismes placebo et nocebo en utilisant des outils tels que la neuroimagerie. »
Comme le note le directeur de PiPS et co-auteur de l’étude, Ted Kaptchuk : « Ce n’est pas ce que les patients pensent qu’il se produira [qui influence les résultats], c’est ce que l’esprit non conscient anticipe malgré toute pensée consciente. Ce mécanisme est automatique, rapide et puissant, et ne dépend pas de la délibération et jugement.
Ces découvertes ouvrent une toute nouvelle porte vers la compréhension des placebos et du rituel de la médecine.