Écrit dans un chiffre latin déroutant, il contient la formule pour la vie éternelle.
par Sarah Durn 11 novembre 2021
À l’été 2018, Megan Piorko était en pleine recherche pour sa thèse de doctorat sur l’alchimiste et médecin des XVIe et XVIIe siècles Arthur Dee. Par une belle journée à Londres, elle a cherché un cahier alchimique peu étudié des archives de la British Library, Sloane MS 1902. Immédiatement, Piorko a été intriguée. Le cahier, auquel Arthur Dee et son célèbre alchimiste de père polymathe, John Dee, avaient contribué, était « étrange », dit-elle. Le manuscrit relié en tissu et cuir comporte 31 feuilles de parchemin et de papier. Certaines pages sont écrites à l’envers, Piorko a donc dû retourner tout le cahier pour le lire. C’est sur l’une de ces pages inversées qu’elle trouva un passage déroutant écrit en code. Sur une page opposée se trouvait une étrange table remplie de lettres. Elle ne le savait pas à l’époque, mais le texte codé cachait la recette des alchimistes à l’élixir de vie, ce que les gens de la profession appelaient la « pierre philosophale ».
Avance rapide d’un an et changement au 28 novembre 2019 et au 10e atelier annuel de la Société pour l’histoire de l’alchimie et de la chimie d’Amsterdam . Piorko, qui terminait son doctorat à la Georgia State University, avait organisé l’événement, dans une salle offerte par nul autre que l’auteur du Da Vinci Code, Dan Brown. Lors d’un happy hour post-conférence dans un pub confortable, Piorko et une amie, Sarah Lang, spécialiste des humanités numériques de l’Université de Graz, se sont retrouvés à discuter du cahier particulier. « Je me suis dit : « Oh, il contient en fait ce chiffre vraiment génial », et nous l’avons donc regardé sur mon téléphone », explique Piorko.
Ils ont inspecté les images de Piorko du texte crypté de 177 mots, qui portait le titre « Hermeticae Philosophiae medulla » ou « Moelle de la philosophie hermétique ». Après le titre latin, tout le reste ressemble à du charabia : des mots tels que « ozxkwxfg » et « qqdz » sont espacés sur plusieurs pages. Sur le tableau joint, un titre de deux lettres est suivi de deux rangées de 11 lettres chacune.
« Lang a d’abord essayé de le casser sur une serviette en papier », rit Piorko. Bien qu’elle n’ait pas pu le résoudre, Lang a appris que le texte était crypté à l’aide d’un chiffrement de substitution, où les lettres du texte original sont remplacées par des lettres différentes. Elle a tiré cette conclusion sur la base du tableau, ce qui aurait nécessité l’application d’un mot-clé au texte. « Je pense qu’il serait en fait possible » de déchiffrer le chiffre sur une serviette, dit Lang, « si cela avait été un chiffre au niveau du chiffre de l’époque, mais il s’est avéré être un chiffre très bien chiffré. » Les chiffrements médiévaux « étaient pour la plupart vraiment mauvais », dit Lang. Mais celui-ci n’était pas comme les autres.
Plus tard, en travaillant ensemble au Science History Institute de Philadelphie, Lang et Piorko ont découvert que le chiffre était « probablement en latin à cause du titre latin et à cause des lettres manquantes dans le tableau qui ne sont pas en latin », explique Piorko. En latin, V et J sont remplacés par U et I, respectivement. Après quelques recherches supplémentaires, dit Lang, elle a pensé qu’il s’agissait probablement d’un type particulier de chiffrement appelé chiffrement Bellaso/Della Porta, un code de substitution polyalphabétique inventé par le cryptologue italien Giovan Battista Bellaso en 1553 et utilisé par Giambattista della Porta en 1563. Le plus excitant de tous, une note griffonnée dans les marges indiquait qu’Arthur Dee avait probablement écrit le texte codé en même temps qu’il prétendait avoir découvert la recette de la pierre philosophale. Piorko a deviné que le texte crypté pourrait être cette recette même. Armé de ces découvertes, mais sans solution réelle au casse-tête, il était temps de faire appel aux décrypteurs professionnels.
Piorko et Lang ont publié leurs travaux dans le cadre de la conférence virtuelle HistoCrypt 2021 en septembre. La conférence « a un public très intéressant », dit Lang. « Ce sont principalement des informaticiens intéressés par les chiffrements historiques, puis quelques historiens qui présentent essentiellement leurs chiffres qu’ils peuvent résoudre, puis ces hordes d’informaticiens sautent dessus et essaient d’aider. » Après avoir présenté leur travail, Lang et Piorko ont été inondés de courriels de cryptologues demandant le texte intégral du chiffre. Deux décrypteurs bien connus ont essayé de le déchiffrer et se sont retrouvés bredouilles, et Piorko a commencé à s’inquiéter qu’une solution puisse s’avérer insaisissable. C’est alors qu’elle a reçu un e-mail du mathématicien et cryptologue Richard Bean, chercheur à l’Université du Queensland : « Je l’ai résolu ! »
Bean a le don de déchiffrer des codes auparavant insolubles, depuis un message militaire codé de l’armée républicaine irlandaise des années 1920 jusqu’à d’un la note cryptée professeur de Cambridge d’outre-tombe . Un habitué de HistoCrypt, Bean est tombé sur le chiffre de Lang et Piorko vers le 10 août. « J’ai immédiatement commencé à le regarder, principalement le week-end », dit-il. « Et je l’ai résolu vers le 29 août. Donc, oui, ça a pris quelques week-ends.
« La première étape consiste à examiner la fréquence des lettres », dit-il. Ensuite, en supposant que le chiffre était un Bellaso/Della Porta, Bean avait besoin de comprendre le mot-clé. Dans un chiffrement Bellaso/Della Porta, le mot-clé – une sorte de mot de passe pour le code – est utilisé pour déterminer comment remplacer les lettres dans le texte crypté. Bean a parcouru le texte à la recherche de motifs de lettres répétés, indicatifs de mots latins répétés, pour effectuer une ingénierie inverse du mot-clé. Il a finalement compris que le mot-clé n’était pas un seul mot, mais une phrase stupéfiante de 45 lettres – « sic alter Iason aurea felici portabis uellera Colcho ». Traduit en français, le texte, emprunté à un poème épique sur Jason et la toison d’or, dit : « comme un nouveau Jason, tu emporteras heureux la toison d’or ».
« C’est très excitant » quand vous le résolvez enfin, dit Bean. Il se sentait comme le professeur d’un de ses livres préférés qu’il lisait adolescent, Un voyage au centre de la Terre de Jules Verne. « C’était juste un vrai chiffre! » il rit. « Et il ne s’agissait pas d’aller au centre de la Terre à travers un volcan en Islande. »
Le texte décodé décrit les procédures spécifiques pour créer l’élixir de vie. Une étape fait allusion à la prise d’un « œuf » alchimique dans un four à combustion lente populaire auprès des alchimistes et connu sous le nom d’athanor. D’autres étapes expliquent combien de temps attendre que les trois phases alchimiques universelles se produisent : noir, blanc et rouge. Si toutes les étapes sont suivies correctement, « alors vous aurez un véritable élixir de fabrication d’or par la bienveillance duquel toute la misère de la pauvreté sera mise en fuite et ceux qui souffrent de n’importe quelle maladie retrouveront la santé », indique le texte.
Le trio travaille actuellement sur leur premier article de journal universitaire sur le chiffrement et ses secrets, qui comprendra les procédures d’expérimentation et plus encore sur l’homme derrière le chiffrement, Arthur Dee. Son père, John, « a mis beaucoup de pression sur Arthur en tant que fils aîné. Il l’a nommé d’après le roi Arthur. Il allait être l’héritage de son père », dit Piorko. Dee « s’est souvent retrouvé dans l’ombre de son père » et essayait constamment de faire ses preuves. La découverte de la recette de la pierre philosophale a été un moment où il est sorti de l’ombre de l’aîné Dee, au moins momentanément.
Il existe déjà des universitaires désireux de recréer l’expérience de Dee. Piorko dit qu’une fois qu’il y aura « une très bonne transcription du texte brut en latin, puis une traduction en anglais », l’équipe contactera des collègues qui « travaillent dans l’histoire de l’alchimie et de la chimie qui ont également des diplômes en chimie [et] recréent des expériences alchimiques », pour voir s’ils peuvent copier la recette de Dee pour la vie éternelle.
Bien que Piorko ne soit pas convaincue que la formule de Dee vaudra quoi que ce soit, elle admire toujours la «recherche d’un sens plus élevé» à laquelle lui et d’autres alchimistes aspirent. Pour eux, la pierre philosophale était réelle. « Qui suis-je pour dire que ce n’est pas réel pour eux ? » dit-elle.